Qu’est-ce que la fibrillation atriale ?

Lorsqu’une personne souffre de fibrillation atriale (FA), son rythme cardiaque est irrégulier et/ou anormal. En temps normal, notre cœur bat 70 fois par minute (ppm = pulsation par minute), et ces pulsations sont rythmiques, comme le ‘beat’ d’un groupe musical. Si votre rythme cardiaque est normal et que vous prenez votre pouls, vous remarquerez que ce pouls est régulier et prévisible.

Lorsque vous prenez votre pouls, vous percevez la dilatation de l’artère sous l’effet du sang qui y est pulsé. À chaque battement de votre cœur, toutes les artères de votre corps se dilatent. C’est la raison pour laquelle la fréquence du pouls est identique à la fréquence des battements de cœur. Le pouls est contrôlé par un pacemaker naturel – le nœud sinusal – qui transmet à intervalles réguliers des impulsions électriques au cœur, qui sont à la source du battement cardiaque.

Durant la fibrillation atriale, les oreillettes ‘tremblent’ continuellement, au lieu de se contracter de manière synchronisée. Ce tremblement est appelé ‘fibrillation’. Les oreillettes ne se contractent pas correctement et ne pompent pas régulièrement le sang dans les artères, mais se contentent de fibriller, d’où le nom de ‘fibrillation atriale’. Pour se contracter, les ventricules attendent la contraction des oreillettes mais, comme ces dernières fibrillent, ils pompent également à un rythme irrégulier. Si vous prenez le pouls d’une personne souffrant de FA, vous percevrez des pulsations rapides, puis lentes, puis à nouveau rapides, etc.

En raison de ces pulsations irrégulières, le cœur peut battre trop vite ou trop lentement. Dans le premier cas, la personne ressent un emballement (les ‘palpitations’) et, dans le second, des vertiges, voire une perte de connaissance. Le sang n’est pas pompé dans le circuit sanguin avec la force nécessaire. Si le sang reste trop longtemps au même endroit, il peut y avoir un risque de formation de caillots sanguins qui peuvent se détacher et bloquer la circulation vers une partie du corps.